Histoire de la lettre au Père Noël

Chaque année, des milliers d'enfants écrivent une lettre au Père Noël pour demander les cadeaux qu'ils souhaitent trouver au pied du sapin. Vos enfants ont d'ailleurs jusqu'au 17 décembre 2021 pour envoyer la leur s'ils veulent recevoir une réponse de son secrétariat. Mais quelle est l'origine de cette tradition ?

L'origine du Père Noël

Pour y voir plus clair, il faut remonter aux origines du Papa Noël. Bien avant le bonhomme joufflu à la longue barbe blanche habillé de rouge, il y avait Saint Nicolas, un saint né au 3e siècle. Considéré, entre autres, comme le saint patron des enfants sages, on le célèbre en Europe depuis le Moyen Âge, le 6 décembre. Il est représenté comme un vieil homme à la longue barbe blanche, apportant des cadeaux aux enfants sages. Il est plus tard accompagné du père fouettard (ou du Krampus selon les régions) chargé de punir les enfants moins obéissants. Bonne ambiance.

Ce sont les colons hollandais venus s'installer aux États Unis qui auraient amené avec eux la tradition de la fête de Saint Nicolas, Sinter Klaas qui est devenu plus tard Santa Claus, le nom du Père Noël outre atlantique.
En 1823, c'est dans « The Night Before Christmas », un poème attribué à Clement Clarke Moore et publié dans le New York Sentinel, qu'apparait pour la première fois l'idée d'un père Noël. Mais il semblerait que ce soit les illustrations du dessinateur Thomas Nast, quelques années plus tard, qui ont définitivement gravé dans l'imaginaire collectif l'image du père Noël tel que nous le connaissons actuellement : Un vieil homme à la longue barbe blanche, joyeux, vêtu de rouge et volant dans le ciel avec ses rennes pour livrer des cadeaux.

Puis, une célèbre marque de boisson gazeuse a décidé d'utiliser ce personnage sympathique pour faire la promotion de ses produits dès 1931, le popularisant un peu partout dans le monde.

Les premières lettres de Noël

Maintenant que vous savez tout, vous serez peut-être aussi surpris.e que moi d'apprendre que les premières lettres de Noël étaient écrites par Saint-Nicolas himself et pas du tout à Noël. Le 6 décembre, les enfants recevaient une missive où le saint prodiguait de bons conseils pour améliorer leur comportement ou les félicitait pour les bonnes choses accomplies dans l'année.

Plus tard, la St Nicolas et la nativité se sont un peu mélangées (sauf dans certaines régions) et le saint apportait des cadeaux aux enfants à Noël. Avec l’arrivée du Père Noël, les enfants se sont mis à écrire une lettre pour partager avec le vieil homme leurs souhaits de cadeaux. La tradition voulait qu'on dépose sa lettre sur la cheminée pour qu'elle parvienne au pôle nord, mais, dès 1890, des petits malins avaient bien remarqué que pour envoyer une lettre, leurs parents passaient par La Poste...

Bien que certains parents répondaient à ces lettres (je vous conseille d'ailleurs la lecture des Lettres du Père Noël de J.R.R Tolkien), dès 1907, le ministre des Postes américain autorise la distribution de ces lettres à des œuvres caritatives chargées d'y répondre.

En France, il a fallu attendre un peu plus longtemps pour que le secrétariat du Père Noël ouvre ses portes.

Une mère Noël hors la loi

Les petits français aussi se sont mis à écrire au papa Noël et à poster leur courrier dans les boîtes aux lettres. Dès les années 50, Les PTT recevaient des milliers de lettres chaque année. Certains employés trouvaient dommage de devoir mettre au rebut toutes ces lettres. C'est le cas de Magdeleine Homo, qui non seulement ouvrait les lettres mais répondait également aux enfants de son village au nom du vieux bonhomme. En faisant cela, elle risquait gros puisqu'elle enfreignait la loi et les règles de l'administration française. Pour rappel, encore aujourd'hui, si vous ouvrez un courrier qui ne vous est pas destiné vous risquez jusqu’à un an d'emprisonnement et 45.000 € d'amende.

Elle finit par demander l'autorisation officielle de répondre à ces courriers qui lui sera accordée.
En 1962, Jacques Marette, le ministre des PTT de l’époque, reprend l'idée et ouvre officiellement le secrétariat du Père Noël à Libourne. La toute première réponse officielle du Papa Noël français est une jolie carte illustrée par René Chag et rédigée par la psychanalyste Françoise Dolto.

Alors, vous avez déjà envoyé votre lettre ? ^^