Naissance de notre alphabet

Nous l'avons vu (si si, allez faire un tour dans les autres chapitres de ce dossier), il semblerait que les premiers à utiliser l’écriture furent les Sumériens. Puis, le besoin d’être plus précis ou de retranscrire autre chose que des listes de marchandises a poussé les scribes à représenter graphiquement les sonorités de leur langue. Les idées ont laissé place au son. C'est là que tout se complique : que se passerait-il si le scribe de la ville voisine n'utilisait pas le même symbole que moi pour tel son? Il a donc fallu élaborer un système d’écriture codifié facile à réaliser et à apprendre : L’alphabet.

Une origine commune

Bien que le mot alphabet soit formé par les deux premières lettres de l’alphabet grecque (Alpha et bêta), l'origine de celui-ci est bien plus ancien. Et même si les écritures sont apparues un peu partout sur la planète (le cunéiforme en Mésopotamie, les hiéroglyphes en Égypte, les idéogrammes en chine ou encore les glyphes Amérindiennes...) l'invention de notre alphabet semble n'avoir qu'une seule racine, le cunéiforme.

C'est semble t-il la volonté de noter les noms propres qui a contribué à la phonétisation de l’écriture. Tout le monde ne s'appelait pas monsieur Vache ou madame Sac de Grain. Et bon courage pour écrire monsieur Vercingétorix (anachronisme humoristique inside) avec des symboles ! C'est là que certains scribes ont eu l'idée de génie de représenter les sons. Les syllabes se sont alors incrustées parmi les symboles pour retranscrire les noms.

D'abord utilisée pour transcrire la langue sumérienne, de nombreux peuples semblent avoir compris l’intérêt de cette phonétisation du cunéiforme. Magique, ils pouvaient l'adapter à leur propre dialecte ! Au grès des échanges commerciaux ou des invasions, le cunéiforme a tout naturellement évolué pour s'adapter aux langues qu'il servait : Le Hittite pour les peuples indo-européens, le Hourrite pour les caucasiens et bien d'autres encore.

Babylone tu déconnes... ou pas

Mais ce sont les Babyloniens (de langue sémitique et très influencés par Sumer) qui, par leur rayonnement, rendirent le cunéiforme super tendance dès le IIIe millénaire avant notre ère! Devenu la langue des échanges diplomatiques et culturels, un peu comme l'anglais peut l’être actuellement, le Babylonien s'est répandu en Mésopotamie et au Proche-Orient. Du coup tout le monde s'est mis à écrire en cunéiforme.

Mais pour ce qui est de savoir qui est à l'origine du premier système d’écriture codifié, facile à transmettre et à apprendre c'est une autre histoire. Parce que le cunéiforme c'est tout de même plus de 1000 symboles.
Pour faire simple, il semble que les premiers essais de simplification du cunéiforme reviennent à l’alphabet ougaritique, mis au jour lors de fouilles sur le site de Ras Shamra en Syrie.
Tandis qu'à Byblos (situé au Liban actuel), on retrouve sur une tombe les traces d'une écriture dite « pseudo-hiéroglyphique » ainsi que d'une écriture linéaire (et non plus verticale), attribuées aux Phéniciens un peuple marchand vivant sur les cotes de l'actuel Liban.

Nom de Zeus !

Quoi qu'il en soit, ces alphabets étaient bien pratiques pour certain peuples mais cumulaient les difficultés pour d'autres. Non seulement ils étaient syllabaires mais en plus composés uniquement de consonnes (des abjad). Les syllabes c'est sympa mais parfois ça pose problème. Comment ça non ?! Allez donc écrire en cunéiforme « pot », « peau » et « Pau »! Ha ! On fait moins les malins hein ? Et avec uniquement des consonnes, comment retranscrire certaines langues indo-européennes comme le Grec ?

La légende veut que Cadmos, prince Phéniciens, était tranquille et pénard quand Zeus kidnappa sa sœur Europe. Son roi de père l'envoya alors par delà les mers pour la retrouver, en lui faisant bien comprendre qu'il n'avait pas intérêt de revenir sans sa frangine. Ne la trouvant pas, et vivement encouragé par les dieux, il décida qu'il avait mieux à faire. Comme bâtir la ville de Thèbes et apporter l’écriture aux Grecs.

Mais dans la pratique, les phéniciens, peuple marin et marchand, n'ont pas du avoir beaucoup de mal à refiler leur alphabet un peu partout et notamment en Grèce. Les Grecs ont visiblement adopté et adapté l'alphabet phénicien pour constituer leur propre alphabet composé de 24 lettres, dont 7 voyelles et 17 consonnes.

26 lettres, pas mieux

Devenu le top de la branchitude, l’alphabet grec se répandit chez ses voisins les Étrusques avant que les Romains ne le leur piquent. Rome qui avait la manie d'absorber à peu près tout ce qui se trouvait sur son passage, ne pouvait pas passer à coté d'un alphabet ultra tendance. Elle l'a donc repris à son compte et modifié pour donner naissance à l'alphabet latin composé d'abord de 20 lettres, pour sa variante archaïque, puis 23 lettres pour le latin classique. Pas de J, de U ou de W.

L'alphabet Grec puis Latin ont subit tout un tas de transformations, dont nous vous ferons grâce ici, pour arriver à l'alphabet que nous utilisons tous les jours. En effet, l'alphabet latin est aujourd'hui le système d’écriture commun à bon nombre de pays occidentaux. En France nous utilisons une variante composée de 26 lettres. Vous rendez vous compte ? Nous utilisons encore actuellement un système d’écriture élaboré à la fin du VIIe siècle avant notre ère !

Bien évidement entre l'alphabet latin classique et l'alphabet que nous utilisons actuellement il s'en est passé des choses. Mais ça, c'est une autre histoire et nous l'aborderons plus tard. Si vous êtes sages... Bref, nous l'avons vu, les caractères écrits ont bien changé à mesure des échanges internationaux, des besoins et des avancées technologiques. Du tag au fond des grottes à la boule de gadoue, du calame sur argile au papyrus. Sans parler du papier, de l'encre et des stylos ! Aujourd'hui même nous pouvons constater le changement qu'a subit l’écrit avec l'arrivée des nouvelles technologies. Nos claviers d'ordinateurs ou nos téléphones ont radicalement changé notre rapport à l’écriture. Alors que pendant longtemps c’était une activité réservée à une certaine élite, maintenant tout le monde écrit et on ne peut que s'en réjouir. Quelle sera la prochaine étape dans l'histoire de notre écriture. L'avenir nous le dira !

Sources Livres:

Histoire de l'écriture : De l'idéogramme au multimédia collectif sous la direction de Anne-Marie Christin
Histoire de l'écriture de Louis-Jean Calvet
Les Phéniciens, Collectif sous la direction de Sabatino Moscati

Sources Web:

Petite histoire de l'alphabet: du phénicien au latin
BNF
Wikipédia: Cunéiforme, Alphabet, Langues sémitiques
Les Phéniciens
Persee.fr